一般情况下，生产或使用甲醛的工业废气、汽车尾气和光化学烟雾; 在建筑材料、木材防腐、皮革加工、造纸、染料、制药、油漆等行业大量应用甲醛。工业上主要用于制造树脂、塑料和橡胶，在农林畜牧业、化妆品、洗涤和清洁剂生产、医药和食品工业中广泛用作消毒防腐和熏蒸剂。服装面料中一般也含有甲醛;另外，食物中也会有甲醛浓度超标等现象。

甲醛易经呼吸道和胃肠道吸收，经皮肤吸收微量。吸收的甲醛在体内很快被氧化成甲酸，大部分进一步氧化成二氧化碳后经呼出气排出，少量以甲酸盐形式另经肾脏由尿排出。甲醛代谢迅速，职业接触工人从呼吸道吸收甲醛后，一般检测不出血中甲醛浓度增高。甲醛对皮肤黏膜有强烈的刺激作用，反复接触甲醛溶液可引起变应性皮炎。